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离杭州南面十多里，有一条大河叫钱塘江，这里山明水秀，真是个风景幽美的地方。它又是交通要道，从浙江到福建，必须渡过这条江。 明朝崇祯年间，水贼们就常在这条江上劫杀往来的行人。这天，长兴县长李洪宝带着他的女儿李月英去上任，想不到坐了贼船。 船到江心，水贼们把李洪宝推进江里，抢走了他的金银。李月英因为生得美丽，水贼们决定把她送给首领，做个管家夫人。 第二天，水贼们带着李月英，担着抢劫来的金银财宝，来到他们的首领孙龙家里，平分赃物。 孙龙又拿出一半金银送给杭州知府成尖。原来官府和水贼勾结在一起，害得百姓叫苦连天。新任县长李洪宝被杀害的消息传到了北京，朝廷立即派了一个姓王的巡按去杭州查办。 杭州知府成尖闻悉，即密派盗首孙龙，在半路上暗杀了王巡按。 朝廷又令正在福建巡察的巡按何文秀到杭州查办。何文秀公正无私，年轻能干。他有个老仆人叫周能，经验多，办事很老练。 为了到杭州查办贼官恶霸，何文秀装成算命先生，周能改做老道的打扮。打扮停当后，周能将金印递给何文秀，让他藏在身上。成尖的岳父是个吏部尚书，他把朝廷派何文秀去杭州访查的消息，密信告诉了成尖。成尖接到信，心中惊慌不安。 赃官成尖立即把孙龙找来，吩咐孙龙马上动身，到钱塘江边截杀巡按何文秀。何文秀和周能来到钱塘江边，正好有只大船，他俩就前去雇船渡江。谁知这就是孙龙谋杀巡按的大船。 孙龙听了何文秀的话，不觉有些怀疑，心想：看这个年轻的算命先生，讲话倒不是本地口音，莫非就是那个何文秀吗？于是便让他俩上了船。 船离开了江岸，孙龙故意唱船歌骂何文秀，何文秀也唱船歌讥讽他。孙龙一听，气势汹汹地质问何文秀：“斗大的螃蟹指的是谁？”周能在旁，忙用巧言替何文秀遮盖。 周能忙解释说：“那等官宦人家，整日为爵为禄，好不烦恼，贫道看来，斗大的螃蟹自然是指他们了。”孙龙听罢，才转怒为乐地哈哈大笑说：“倒也罢了。” 船到江心，孙龙便停下船，向何文秀要船钱，何巡按顺手递给他五钱银子。孙龙接钱在手，“哈哈”大笑，说：“谁稀罕你这几个臭钱。”顺手把钱扔进江里。 这时上流漂下一具死尸，孙龙心想：他若是巡按私访，必然多带银两。于是他指着那具死尸说：“你不多给银钱，那具死尸就是你的下场!” 周能一看势头不对，若巡按一手拿出十两三钱银子，哪还像个算命的。他灵机一动，便忙上前一步，给孙龙相了个面，说得孙龙眉开眼笑。 何文秀马上懂得了周能用意，忙对孙龙说：“我仅有一两三钱银子，被你扔掉五钱，还剩八钱，请收起，欠下的银子，等我算命挣得钱来，再还施主。”孙龙一听，心想：这人也许真是个算命的。 船靠岸了，何文秀心想：该讨这水贼个姓名住址，等进了按察院，才好拿他问罪。孙龙自信有知府当后台，就毫无顾忌地说出了自己的姓名住址。 这时，周能走过来付他自己的船钱，孙龙因刚才相面，就不要他的船钱了。 何文秀和周能离开江岸，很快来到杭州城外。他俩商量先在百姓中访查一下赃官恶霸的情况，再作安排。于是二人约定了相见的时间地点，便分头私访去了。 何文秀摇着卦筒，边走边喊，不觉走进城内。只见人来马往，十分热闹。但没有一个人请他算命。 再说，李月英自从被孙龙霸占为妻，终日愁闷不安。这天，她听说孙龙又到江边杀人掠财，心想：不如趁此机会悬梁自尽，落个干净。 忽然，街上传来卦筒的声音，她心里一动：还是请个算命先生算算命，看我的冤仇能报不能。 于是，李月英走出门来，见是个年轻的算命先生，心想自己是个年轻媳妇，若说自己算命，怕他不肯，就改口说她婆婆要算命。 
何文秀随她走进大门，见大门修得十分壮丽，忙问她婆家做的是什么官，她回答只是一个乡绅，何文秀暗暗吃惊。 李月英随手关了大门。二人走进二门，李月英回头又关了二门。 再向前边走，只见左有刀枪剑戟，右有绑人绳索，何文秀忙问她男人姓名，李月英说她丈夫叫孙龙。他一听吓了一跳，心想：已入虎穴，只得另想办法。 何文秀听李月英口音不像杭州人，就问她的娘家是什么地方。李月英告诉他是河南贵德府。何文秀心想：两地相隔数千里，怎能结成亲？莫非她是孙龙强霸来的？ 进了上房，何文秀催李月英快请她的婆婆来算命，她说婆婆早死了，是自己要算命。何文秀问明李月英生辰年月，故意说她生的苦命，并让她说出身世，以便仔细推算。 李月英就把父亲被害、自己被霸占为妻的经过一一说了。何文秀问她为什么不去杭州府告状？她说，知府是孙龙的后台，告状只有白白送死。 何文秀沉思了一下说：“听说有一个公正无私的巡按就要来到杭州，去告状一定会准。”李月英说没有人敢为她写状纸。 何文秀答应替她写状。李月英大喜，忙准备了笔墨纸砚，何文秀立即与她写了一呈状纸。何文秀写好状，李月英发愁没人投递，何文秀答应替她投递，李月英十分感激。 李月英取出一把扇子，说：“这是被成尖、孙龙暗杀的王巡按大人的东西，也请你一起带去吧，这是物证。”何文秀一听，暗暗有些吃惊。 何文秀藏好冤状和扇子，正要动身，忽听大门外有人叫门，李月英一听是孙龙，二人吓得胆战心惊。 李月英叫何文秀快随她从后门逃走。何文秀上前拉李月英，她一退，正好碰倒了面盆。李月英急中生智，慌忙双手搓上白面，就拉着何文秀急向后门走去。 刚走到后门，忽听有人砸门。李月英见无路可走，就叫何文秀躲在身后，她决定上前开门，然后双手抱住贼人，拼着自己死，好让何文秀逃生。 李月英开门时，孙龙正推门。门一开，孙龙一跤跌进门内来。原来是他叫大门叫不应，又来砸后门。何文秀便乘机逃出了孙家。 孙龙见一个黑影闪过，就拔出刀要杀李月英。 为什么迟迟不开大门？正在替你做面条，没有听清，你不信，我手上还粘满面粉。李月英用巧言骗过孙龙，孙龙信以为真。 再说，何文秀惊惊惶惶地一直向前跑，不料撞着一个人，他定神一看，那人正是周能。何文秀把他在孙龙家中所遇到的情景告诉了周能。 这时，天色已晚，进按察院是不行了，他们决定去住客店。但是，家家客店都不接待，说是知府有命令，为了迎接巡按大人，不许接客人。 周能主张到百花院住一夜，何文秀不肯，经周能解释，何文秀想：无处安身，只好照周能的话去办。 周能脱去了道衣，穿上便服，就与何文秀进了百花院。他们谢绝要妓女陪伴，给鸨儿十两银子，作为店费。 他们约好三更天离开妓院，就各人回到自己房中安歇。何文秀想起访清了赃官恶霸，心中非常高兴。就要了一壶酒，几盘菜，大喝起来。 他兴奋地从怀内摸出金印，放到桌上，拜了几拜，表示他没有辜负朝廷给他的使命。 一杯连一杯，何文秀喝醉了。收金印时，却失了手，印掉在地上，只把空印盒收起，就伏在桌上睡着了。 三更天，周能叫醒何文秀，俩人便匆匆出了百花院。 他们走后，鸨儿进房清理家具，从地上拾得了一颗金印。她想起知府成尖吩咐要留心陌生客人，心想：必定有原因。就决定把金印送交知府。 何文秀、周能走到路上，周能催何文秀趁天不亮，快换衣裳。何文秀将印盒拿出，准备脱下相士衣衫，忽然发觉印盒很轻，打开一看印盒空空的，金印丢失了，心里异常惊慌。 俩人又急忙来到百花院，找了半天，不见金印踪迹。 
周能忙找来鸨儿，问她见到没有，鸨儿死口不认。何文秀因酒醉丢印，记忆不清。他想可能丢在路上了，便和周能又到路上寻找。 沿途寻找，还是无印。何文秀想弃官逃走，又想自杀，都被周能劝阻了。周能想了一下说：“大人，你只管捧着空印盒，去进按察院，我自有巧计搭救。” 于是，主仆二人便来到了按察院。这天早晨，知府成尖刚起床，家院来报，说巡按大人何文秀已经落了按察院。成尖一听惊惶失色。 成尖立刻把孙龙找来，大发脾气。孙龙在成尖追问下，说出了昨天江上的情形和昨晚家中发生的事情。 正在这时，鸨儿来献金印。成尖接过金印一看，立即转忧为喜，赏给鸨儿五十两银子。随后，成尖带了四十名兵士，来到按察院，他想以保护为名，将新巡按拿住。 巡按何文秀正愁百官来参拜，无法会金印。忽听说知府成尖带兵前来拜会，十分惊慌。周能说：“大人勿忧，我自有安排。” 周能马上写了块免客牌，挂在按察院门口，推说巡按大人路上劳累，暂时把成尖挡了回去。成尖虽然回去，但却把兵留下，明里保护巡按大人，暗里却是围困按察院。 何文秀想到会印，虽然躲过了今天，但难躲过明天，心里又烦又乱，对自己做事不谨慎十分懊悔。 周能心里也在暗暗思量着：成尖是文官，若没得到巡按印玺，岂敢带兵来参拜大人？他断定金印已落到成尖的手里。 但是，怎么从成尖手里夺回金印？从白天想到夜里，都没有想出一个计策来。 主仆两人一夜未曾睡觉，眼看东方发亮了。何文秀认为已经绝望，便朝着家乡的方向跪倒在地，默默地告别父母妻子，决定自尽。 何文秀看到桌上李月英的冤状和王巡按的扇子，想到李月英舍命救他的情景，心中十分难受。他决定烧掉状纸和扇子，以免落到成尖手里，连累李月英。 周能抱着空印盒，坐在一旁，正在沉思。忽然眼前火光一闪，见是何文秀烧冤状和扇子。他急忙把空印盒推到何文秀怀内,双手将火扑灭。 他回头一看何文秀抱着空印盒，仍呆呆地站在那里，灵机一动，想出了一条妙计，不由哈哈大笑起来。 周能把计策告诉何文秀，何文秀叫他马上按计去办。一会儿，按察院的马棚里忽然燃起了大火，杭州百官以为按察院失火，都急忙赶来抢救。 成尖也来观看。何文秀单叫知府成尖近前讲话。成尖走过来，他把空印盒推到成尖怀内，叫成尖替他看守东西，急忙转身救火去了。 成尖只顾看火，没注意接的什么东西。等何文秀走后，一看是个空印盒，才知中了计，心中又恼又气。 成尖刚想逃走，何文秀带着官员回来了，向成尖要过印盒。打开一看，是个空的。他不禁大怒，说道：“成尖盗印。” 周能上前抓住成尖，要他天明以前把印送还按察院。成尖只觉有口无法分辩，只得低头答应。何文秀叫周能押了成尖去取印。 一会儿，成尖被武士带着，捧着金印来到按察院。何文秀立刻叫武士把他绑了起来。 何文秀有了金印，立刻开堂就审。这时，武士绑来孙龙。李月英也上堂来诉苦。何文秀拿出王巡按的扇子和李月英的冤状。成尖见物证人证俱全，只好认罪。何文秀立即判处了他们的死刑。 杀了成尖、孙龙，何文秀给李月英三百两银子做回家路费。李月英报了父仇，心中非常高兴，谢过何文秀就回家去了。
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